Perifériának nevezzük a számítógép központi egységéhez kívülről csatlakozó eszközöket, melyek az adatok ki- vagy bevitelét, illetve megjelenítését szolgálják. A felhasználók a számítógéppel végzett munkájuk során kizárólag a perifériákon keresztül kommunikálnak a számítógéppel.
A perifériákat három csoportra oszthatjuk:
- bemeneti egységek (input perifériák)
- kimeneti egységek (output perifériák)
- ki- és bemeneti egységek
Bemeneti egységek
Bemeneti egységek (input perifériák): bemeneti egységeknek nevezzük azokat a perifériákat, amelyek kizárólag a számítógépbe történő adatbevitelt biztosítják. Az információ a külvilág felől a számítógép központi egysége felé áramlik. Pl.: billentyűzet, egér, szkenner, digitális fényképezőgépek és kamerák, botkormány, optikai karakterolvasók, vonalkód-leolvasók, mikrofon.
Kimeneti egységek
Kimeneti egységek (output perifériák): A számítógépbe bevitt adatokat és elvégzett munkánk eredményét a kimeneti egységek segítségével tekinthetjük meg. Az információ a központi egységből a kimeneti periférián keresztül áramlik a külvilág felé. Ezek az eszközök kizárólag az adatok megjelenítését szolgálják. Pl.: monitor, grafikus kártya, nyomtató, plotter.
Ki- és bemeneti egységek
Ki- és bemeneti egységek: kétirányú adatcserére képesek. Ide soroljuk a háttértárakat is, melyekkel külön fejezetben foglalkozunk, valamint az egyéb adatcseréhez szükséges eszközöket. Pl.: érintőképernyő, modem és hálózati csatoló, mágneses- és optikai háttértárak.